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El Centauro Centaurus
Carta celeste de la constelación del Centauro en la que aparecen sus principales estrellas.
Nomenclatura
Nombre en español
El Centauro
Nombre en latín
Centaurus
Genitivo
Centauri
Abreviatura
Cen
Descripción
Introducida por
Conocida desde la Antigüedad
Superficie
1060,4 grados cuadrados 2,571 % (posición 9)
Ascensión recta
Entre 11 h 5,35 m y 15 h 3,19 m
Declinación
Entre -64,70° y -29,99°
Visibilidad
Completa: Entre 90° S y 25° N Parcial: Entre 25° N y 59° N
Centaurus (el Centauro), es una extensa constelación austral que se encuentra al norte de Crux y en el extremo norte de la Vía Láctea. Rodea la Cruz del Sur formando una de las más ricas asociaciones celestiales.
α Centauri, tercera estrella más brillante del cielo nocturno, es una binaria a la que Próxima Centauri parece estar gravitacionalmente ligada. Las dos estrellas que forman α Centauri son una estrella análoga solar de tipo G2V —llamada Rigil Kentaurus— y una enana naranja —Toliman—, cuyo período orbital alrededor del centro de masas común es de 79,9 años. Próxima Centauri se encuentra a 13 000 unidades astronómicas (UA) de la binaria.
β Centauri, oficialmente llamada Hadar, es otra estrella en la constelación de primera magnitud. Es un sistema estelar triple formado por tres estrellas blanco-azuladas. La componente principal, a su vez una binaria espectroscópica, está catalogada como gigante de tipo B1III; alrededor de ella, la tercera componente del sistema completa una órbita cada 357 años.
Le siguen en brillo Menkent (θ Centauri), gigante naranja con un radio 11 veces más grande que el del Sol, y γ Centauri, binaria con dos estrellas idénticas de tipo espectral A1 clasificadas como subgigantes o gigantes. La separación entre las dos estrellas de γ Centauri varía entre 8 y 67 UA durante el transcurso de su período orbital de 84,5 años.
Además de Próxima Centauri, en esta constelación hay otras estrellas con sistemas planetarios.
HD 113538, una enana naranja de tipo espectral K9V considerablemente más fría y tenue que el Sol, tiene dos planetas semejantes al par Saturno-Júpiter, en este caso a 0,7 y 2,4 unidades astronómicas respectivamente.
Mucho más parecida al Sol es HD 114729, a cuyo alrededor se mueve un planeta con una masa igual o mayor al 95 % de la masa de Júpiter en una órbita excéntrica.
Igualmente, Dofida —nombre que designa a HD117618— es otra enana amarilla con un planeta extrasolar a 0,17 UA de la estrella.
Otra estrella semejante al Sol, HR 4523, alberga un planeta cuya masa es al menos 16 veces mayor que la de la Tierra y que completa una órbita cada 122 días; esta estrella forma un sistema binario amplio con una enana roja cuya separación actual es de 221 ua.
Por otra parte, en torno a la joven estrella HR 4796, de solo 8 millones de años de edad, se ha encontrado un disco protoplanetario que parece contener gránulos de materia orgánica compleja de tipo tolina.
WD 1310-472 es una solitaria y fría enana blanca en esta constelación, pues su temperatura es de sólo 4158 K. Como las enanas blancas no generan energía por fusión nuclear, su temperatura superficial va descendiendo con el tiempo, siendo la edad estimada de WD 1310-472 —como remanente estelar— de 8870 millones de años.
En Centaurus se localiza uno de los objetos peculiares del universo, la nebulosa Boomerang, una protonebulosa planetaria cuya temperatura es de tan sólo 1 K (−272 °C) —un grado por encima del cero absoluto—, la temperatura más fría que se ha registrado fuera de un laboratorio. Es el único objeto conocido con una temperatura inferior a la radiación de fondo de microondas.
Además, la constelación contiene dos nebulosas planetarias, NGC 3918 y NGC 5307, cuya estrella central tiene, en ambos casos, tipo espectral O. La estrella central de NGC 5307 tiene una temperatura de 86 000 K y es 5700 veces más luminosa que el Sol.
Entre los cúmulos estelares existentes en la constelación sobresale Omega Centauri (NGC 5139). Este cúmulo globular ya fue registrado por Ptolomeo, siendo redescubierto por Edmond Halley en 1677, quien lo identificó como objeto no-estelar. Se estima que contiene unos diez millones de estrellas y una masa total equivalente a cuatro millones de masas solares.
Es, además, el cúmulo globular más grande y brillante de la Vía Láctea, así como el cúmulo globular más luminoso de nuestra galaxia, siendo su luminosidad más de un millón de veces mayor que la del Sol.
Centaurus cuenta también con dos cúmulos abiertos: NGC 3766 o cúmulo de la Perla es un cúmulo relativamente joven —tiene una edad estimada de 14,4 millones de años— y se encuentra a unos 5700 años luz de la Tierra; por su parte, NGC 5460 es un cúmulo poco denso distante 2200 años luz con una edad estimada de 200 millones de años.
En esta constelación se pueden observar numerosas galaxias, entre las que destaca Centaurus A (NGC 5128), la quinta galaxia más brillante del cielo y una de las radiogalaxias más cercanas a la Tierra.
No existe consenso en cuanto a lo lejos que está: diversas fuentes la sitúan a una distancia comprendida entre 11 y 15 millones de años luz. En su núcleo hay un agujero negro supermasivo que expulsa chorros masivos de materia que emiten ondas de radio debido a radiación sincrotrón. Se piensa que en el pasado Centaurus A se fusionó con, al menos, una galaxia espiral.
NGC 4945 es una galaxia de características similares a la Vía Láctea que se puede observar cerca de ζ Centauri distante 12,1 millones de años luz. Forma parte del cúmulo de Centauro, uno de los cúmulos de galaxias más cercano al nuestro. Otra galaxia espiral de este cúmulo, que desde nuestro punto de vista aparece de frente, es NGC 4622. Es un raro ejemplo de galaxia espiral con brazos apuntando en direcciones opuestas, probablemente como resultado de su interacción con otra galaxia en el pasado.
En el límite entre esta constelación y Circinus, cerca de α Centauri, se pudo observar a finales del año 185 una supernova hoy denominada SN 185. Registrada por astrónomos chinos el 7 de diciembre de aquel año, se piensa que es la primera supernova de la que se tiene un registro histórico.
SNR G292.0+01.8 es un resto de una supernova que tuvo lugar hace unos 3000 años aproximadamente. Contiene al púlsar PSR J1124-5916 —uno de los púlsares más jóvenes y energéticos conocidos—, así como a la nebulosa formada por su viento estelar.
β Centauri (Hadar o Agena), segunda estrella más brillante de la constelación con magnitud 0,61 y la décima más brillante del cielo. Gigante azul situada a unos 390 años luz de distancia, tiene una compañera separada 1,3 segundos de arco. A su vez, la estrella principal es una binaria espectroscópica.
γ Centauri, estrella doble visual cuyas componentes son dos estrellas blancas de igual brillo. Para su resolución se necesita un telescopio de al menos 150 milímetros de apertura.
θ Centauri (Menkent), con magnitud 2,06 es la tercera estrella más brillante de la constelación. A diferencia de otras estrellas de la constelación que son blanco-azuladas, Menkent es una gigante naranja ubicada a 61 años luz de la Tierra.
ι Centauri, estrella blanca de magnitud 2,75 situada a 59 años luz de nuestro planeta. Al igual que Vega, posee un disco circunestelar a su alrededor.
NGC 3918, nebulosa planetaria de magnitud 8,1. Posee una envoltura exterior aproximadamente esférica y se encuentra a unos 3000 años luz de distancia.
NGC 5307, nebulosa planetaria distante unos 10 000 años luz, de magnitud 11,2. Tiene una estructura en molinete o espiral muy simétrica.
Omega Centauri (NGC 5139). Ascensión Recta: 13h 26m 48.0s Declinación: -47°29'00" (Época 2000). Cúmulo globular visible al simple vista como un parche difuso, espectacular con telescopios pequeños y binoculares. Orbita la Vía Láctea y es uno de los cúmulos globulares más grandes y brillantes asociados a nuestra galaxia. Contiene varios millones de estrellas de población II con una edad de 12 millones de años.
NGC 4622, galaxia espiral no barrada vista de frente. Tiene una estructura de anillo muy prominente y se encuentra a 111 millones de años luz de distancia.
NGC 4945. Descubierta por James Dunlop en 1826, es una de las galaxias más brillantes del grupo Centaurus A/M83. Se encuentra a 12,1 millones de años luz de distancia.
Centaurus A (NGC 5128). AR: 13h 25m 30.0s Dec: -43°01'00" (Época 2000). Galaxia lenticular distante 14 millones de años luz aproximadamente. Es una de las radiogalaxias más cercanas a la Tierra, por lo que su núcleo galáctico activo ha sido ampliamente estudiado por astrónomos profesionales. Es, con magnitud 6,9, la quinta galaxia más brillante del cielo.
NGC 5408. Galaxia irregular ubicada a unos 15,7 millones de años luz.
Mitología
Según la mitología griega, Zeus decidió matar a Ixión, rey de Tesalia, para que pudiera vivir entre los dioses y así superar la tortura mental que sufría por haber matado a su suegro. Sin embargo, lejos de estar agradecido, Ixión trató de seducir a Hera. Zeus se dio cuenta y formó una Hera hecha de nubes: Néfele. Ixión se acostó con ella y nació Kentauros, un ser con las patas y el cuerpo de un caballo y la cabeza, los brazos y el torso de un humano. Kentauros engendró con unas yeguas los Centauros. Esta raza no respetaba las leyes de hospitalidad, ni se regía por las reglas de convivencia pacífica. Las únicas excepciones fueron Folo y Quirón.
Quirón fue mentor de varios héroes, como Áyax, Heracles, Aquiles, Jasón y Teseo. Según relata Eratóstenes, Quirón murió accidentalmente al ser alcanzado por una flecha de Heracles que contenía veneno de la sangre de la Hidra de Lerna, por lo que Zeus, en honor a Quirón, le dio un lugar entre las constelaciones.